El cometa 3I/ATLAS alcanzará su punto de máxima aproximación a la Tierra el próximo viernes 19 de diciembre, cuando pase a unos 270 millones de kilómetros; después seguirá su rumbo hiperbólico fuera del Sistema Solar y no regresará.

Ese día marcará la distancia mínima entre el objeto interestelar y nuestro planeta, según mediciones de la NASA. A esa separación, el cuerpo no representa riesgo físico para la Tierra, pero la cita del momento es relevante porque permitirá obtener "la última imagen por el resto de la historia" antes de que el cometa se aleje definitivamente.

El brillo del cometa es bajo: su magnitud aparente se estima alrededor de 10, por lo que no será visible a simple vista; la recomendación es usar telescopios pequeños o binoculares astronómicos.

El mejor momento para intentar observarlo será en las horas previas al amanecer, mirando hacia el horizonte sureste, en la zona del cielo próxima a las constelaciones de Virgo y Leo.

Tras el paso del 19 de diciembre, la trayectoria hiperbólica del cometa lo llevará más allá de la órbita de Júpiter en la primavera boreal de 2026. A medida que se aleje, su brillo disminuirá progresivamente hasta desaparecer de nuestra vista y no volverá al Sistema Solar.

3I/ATLAS fue detectado en julio y presentó actividad notable tras su máximo acercamiento al Sol, ocurrido el 29 de octubre. Imágenes recientes obtenidas por el telescopio Hubble mostraron el núcleo y la coma, así como la presencia de dos colas; la Agencia Espacial Europea (ESA) explicó que una es una “cola de plasma” y la otra una “cola de polvo”.

Los equipos que analizan el objeto registraron un comportamiento pulsante: chorros de gas y polvo que se disparan en ráfagas cada 16,16 horas, con variaciones de brillo intermitentes del 20 al 40%. NASA y ESA atribuyen ese patrón a la rotación del núcleo, que cada 16,16 horas expone zonas de hielo que se subliman y generan los chorros; el material expulsado puede alcanzar velocidades de hasta 1.585 kilómetros por hora y recorrer hasta 25.000 kilómetros.

Algunos científicos señalaron anomalías en las observaciones y abrieron polémica. El astrofísico Avi Loeb consideró que el brillo registrado es demasiado intenso para explicarse únicamente por la rotación del núcleo, porque la coma debería suavizar esos destellos y reducir la variación a alrededor de un 5% según su evaluación.

Además, se mencionaron una aceleración no gravitacional inusualmente grande y una composición química atípica con niveles de dióxido de carbono y níquel fuera de lo esperado.

Esas particularidades motivaron hipótesis más especulativas sobre posibles orígenes no convencionales, pero “descartó esa hipótesis e insistió en que el 3I/ATLAS es un objeto natural”, dijo la NASA.

El Litoral

El cometa C/2023 A3 Tsuchinshan–ATLAS se dirige hacia la Tierra y el Sol y desde Santa Fe volvieron a tomarle una fotografía. "Está más condensado y un poquito más brillante", dijo el astrónomo Víctor Buso. ¿Cuándo será su máxima aproximación a nuestro planeta?

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El cometa C/2023 A3 Tsuchinshan–ATLAS sigue su camino en dirección al Sol y se encontrará con la Tierra en octubre del 2024. El pasado 14 de mayo, un astrónomo rosarino le tomó una fotografía cuando estaba a 982 millones de kilómetros del Sol y a 845 millones de kilómetros de la Tierra. Este fin de semana, volvió a registrarlo en su cámara.

"El cometa se presenta distinto en este momento, está más condensado y un poquito más brillante", dijo el astrónomo de Rosario. Buso volvió a tomarle una foto al cometa el domingo 12 de junio y la roca espacial se había acercado unos 40 millones de kilómetros al Sol y apenas unos 512 kilómetros a la Tierra.

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La imagen que Buso le tomó al cometa C/2023 A3 Tsuchinshan–ATLAS fue cuando la roca pasaba frente a un conjunto de galaxias espirales (similares a la Vía Láctea) en la constelación de Virgo. "Las galaxias más grandes de la foto están a aproximadamente 80 millones de años luz de distancia y las más chica, la PGC, está a más de 150 millones de años luz", explicó el astrónomo.

"Es un lindo campo estelar que está atravesando ahora el cometa", señaló. Y contó que "la Tierra y el cometa se encontrarán el año que viene, en octubre".

Aire.