El 20 de octubre de 1976 quedó marcado para siempre en la historia del fútbol argentino. Ese día, apenas diez días antes de cumplir 16 años, Diego Armando Maradona debutó en Primera División con la camiseta de Argentinos Juniors y dio el primer paso de una carrera que terminaría convirtiéndolo en una de las figuras más grandes del deporte mundial.

El estreno se produjo en La Paternal, frente a Talleres de Córdoba, por el Torneo Nacional. Juan Carlos Montes, entrenador del “Bicho”, decidió mandarlo a la cancha al comienzo del segundo tiempo en lugar de Rubén Giacobetti.

Maradona ingresó con la camiseta número 16 y Argentinos ya perdía 1 a 0. El resultado no cambiaría, pero el partido quedaría igualmente en la memoria por la aparición de aquel adolescente surgido de Villa Fiorito.

Diego necesitó apenas una jugada para dejar su primera marca.

En una de sus primeras intervenciones le tiró un caño a Juan Domingo Patricio Cabrera, futbolista de Talleres, una acción que con el tiempo se transformó en una de las imágenes más recordadas de aquel debut.

Años después, Maradona recordó también las palabras que recibió antes de ingresar: “Vaya Diego, juegue como usted sabe, y si puede tire un caño”.

El joven que ya había deslumbrado con Los Cebollitas empezaba así a trasladar su talento al fútbol profesional.

Mucho antes de transformarse en campeón del mundo, Maradona ya había expresado cuáles eran sus grandes sueños: jugar un Mundial y seguir ganando títulos en las divisiones juveniles.

Con el paso de los años, el propio Maradona reconstruyó con detalle aquella jornada.

Contó que salió de Villa Fiorito por la mañana vestido con pantalón y remera blancos, un chaleco turquesa y zapatillas. Argentinos Juniors no concentraba antes de los partidos, por lo que los jugadores se reunían a almorzar en un restaurante de La Paternal. Diego caminó hasta la estación, tomó el tren, luego el colectivo 44 y llegó al barrio porteño para encontrarse con sus compañeros.

Después del almuerzo, el plantel caminó hasta la cancha.

“Roma y el ‘Turco’ me dieron ánimo, pero yo estaba tranquilo”, recordó sobre los momentos previos.

También reconoció con el tiempo la situación del compañero al que reemplazó: “Hoy entiendo la bronca de Rubén, porque a nadie le gusta salir reemplazado”.

Maradona también guardó especialmente el recuerdo de quienes estuvieron en las tribunas aquella tarde.Sus padres, sus hermanos y varios integrantes de Los Cebollitas viajaron para verlo debutar.

“Me acuerdo que vinieron a verme mis viejos, mis hermanos y todos Los Cebollitas. No me lo olvido más”, rememoró años después.

En aquel equipo también estaban Giacobetti, Gette, Pellerano, Munutti, Minutti, Roma, López, Fren, Álvarez, Di Donato, Ovelar y Hallar.

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Menos de un mes después del estreno, el 17 de noviembre de 1976, Maradona protagonizó una de sus primeras grandes entrevistas periodísticas.

En una nota titulada “Un sueño de barrilete”, el joven futbolista se mostraba sorprendido por la velocidad con la que avanzaba su carrera.

“No lo puedo creer. Todo sucedió demasiado rápido”, afirmaba.

También hablaba del riesgo de dejarse llevar por la exposición: “No me voy a marear. Lo digo en serio. Tengo mucha gente que me aconseja bien”.

Por entonces todavía cursaba la escuela secundaria, aunque ya reconocía que los entrenamientos podían modificar su rutina.

“Yo quiero jugar a la pelota. Es algo que me sale de adentro”, resumía.

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El debut fue apenas el comienzo de una etapa brillante con Argentinos Juniors.

Entre 1976 y 1980, Maradona disputó 166 partidos y convirtió 116 goles con la camiseta del “Bicho”, números que lo mantienen como máximo goleador histórico del club en Primera División.

También fue máximo artillero del fútbol argentino en cinco campeonatos consecutivos y lideró a Argentinos hasta el subcampeonato del Metropolitano de 1980, la mejor campaña del club hasta ese momento.

Su rendimiento despertó rápidamente el interés de los principales equipos del país.

River Plate estuvo entre los clubes que buscaron contratarlo, pero Diego tenía otro deseo.

“No, no voy a firmar porque me llamó Boca”, fue una de las frases que terminó acelerando su llegada al “Xeneize”.

Finalmente, el 20 de febrero de 1981 se acordó su incorporación a Boca Juniors mediante un préstamo por un año y medio con opción de compra, en una operación que incluyó dinero, cancelación de deudas y futbolistas como parte de pago.

Aquel recorrido, que luego continuaría por Barcelona, Napoli, Sevilla, Newell’s y la Selección argentina, había comenzado medio siglo atrás, una tarde en La Paternal, con un chico de 15 años, la camiseta número 16 y un caño que anticipó todo lo que vendría después.