El reciente vuelo de Artemis II reavivó el interés por la exploración espacial y volvió a colocar a la Luna en el centro de la escena científica.

A diferencia de las misiones Apolo de hace más de medio siglo, este nuevo viaje no solo representa un hito tecnológico, sino también una etapa clave en el camino hacia el regreso humano a la superficie lunar.

Según explicó Jorge Coghlan, director del CODE, se trata de un “hecho épico” que combina innovación, experiencia acumulada y nuevos objetivos.

Coghlan destacó que Artemis II marca una diferencia importante respecto de las históricas misiones Apolo. En aquel entonces, 27 astronautas —todos estadounidenses y de ascendencia europea— viajaron a la Luna, aunque solo 12 lograron caminar sobre su superficie. Aquellas misiones incluían distintos vuelos de prueba y etapas de preparación, además de los viajes destinados a la exploración directa.

Una de las principales diferencias radica en el modo de desplazamiento. En el programa Apolo, las naves utilizaban un motor que se encendía dos veces: primero para ingresar en órbita lunar y luego para salir de ella y regresar a la Tierra. En cambio, en Artemis II se emplea una dinámica distinta, aprovechando la gravedad lunar como parte central del recorrido.

Para abandonar la Tierra, la nave debe alcanzar una velocidad de 11,1 kilómetros por segundo, equivalente a unos 40.000 kilómetros por hora. Luego de una primera órbita terrestre, se realiza una maniobra de impulso que permite iniciar el trayecto hacia la Luna. Si no se alcanza esa velocidad mínima, la gravedad terrestre haría que la nave regrese.

A medida que se aproxima al satélite natural, la nave pierde velocidad. En este caso, los astronautas no ingresaron en órbita lunar mediante motores, sino que utilizaron la gravedad de la Luna para describir una trayectoria elíptica. Llegaron a ubicarse a unos 7.000 kilómetros de la superficie, desde donde la propia atracción lunar los impulsa de regreso hacia la Tierra.

Este tipo de maniobra también modificó la experiencia visual de los tripulantes. Mientras que en Apolo los astronautas viajaban de espaldas y veían la Luna recién al entrar en órbita, en Artemis II lo hicieron de frente, con una perspectiva completamente distinta del espacio.

Uno de los aspectos más destacados de la misión es el avance tecnológico. “Cambió muchísimo en medio siglo”, resumió Coghlan. Mientras que en las misiones Apolo los astronautas dependían de numerosos controles físicos, hoy predominan las pantallas digitales, lo que facilita la operación y mejora la interacción con los sistemas de la nave.

La experiencia en el espacio también ofrece una percepción única del entorno. Sin la presencia de atmósfera, los astronautas se encuentran en una especie de “burbuja” donde las estrellas se observan como puntos de luz fijos, sin titilar. Este fenómeno, imposible de percibir desde la Tierra, refuerza la sensación de inmensidad del universo.

Durante la misión, además, se registraron observaciones inesperadas. En la cara no iluminada de la Luna, los tripulantes pudieron presenciar hasta cuatro impactos de micrometeoritos. Estos objetos, que viajan a velocidades cercanas a los 130.000 kilómetros por hora, impactan directamente contra la superficie lunar debido a la ausencia de atmósfera que los frene.

En la Tierra, en cambio, este tipo de fragmentos suele desintegrarse antes de llegar al suelo. Por eso, lo observado en Artemis II representa una oportunidad única para estudiar fenómenos que generan nuevos cráteres y modifican la superficie lunar en tiempo real.

Otro punto relevante es la zona elegida para futuras misiones. A diferencia de Apolo, que se concentró en áreas ecuatoriales, el programa Artemis apunta a regiones polares. Allí no solo hay una mayor riqueza mineral, sino también presencia de agua congelada. Este recurso es clave, ya que el hidrógeno que contiene podría utilizarse para producir combustible.

Más allá de su impacto inmediato, Artemis II cumple un rol fundamental como misión de prueba. El objetivo principal es validar el funcionamiento de los sistemas y preparar el terreno para futuras expediciones tripuladas.

Según explicó Coghlan, la próxima etapa incluirá nuevas pruebas del módulo lunar en órbita terrestre. Luego, hacia 2026, se avanzaría en misiones más complejas, con la meta de concretar descensos en la superficie lunar alrededor de 2028.

El regreso a la Tierra también implica desafíos técnicos significativos. La nave reingresa a la atmósfera a velocidades cercanas a los 40.000 kilómetros por hora, en un ángulo muy preciso y paralelo al suelo. Durante este proceso, el escudo térmico alcanza temperaturas de aproximadamente 2.500 grados, mientras la nave reduce progresivamente su velocidad.

Finalmente, el amerizaje se realiza en el océano Pacífico. A diferencia de las misiones Apolo, donde los astronautas eran rescatados uno por uno, en Artemis II se recupera la cápsula completa mediante un helicóptero, que luego la traslada a un portaaviones.

El hallazgo del asteroide 2024 YR4 a fines de 2024 generó preocupación entre científicos y observadores del espacio ante la posibilidad de un impacto contra la Luna. Sin embargo, nuevas observaciones realizadas con el Telescopio Espacial James Webb permitieron confirmar que el objeto no chocará con el satélite natural de la Tierra.

En un primer momento, las estimaciones indicaban una probabilidad del 4.3 % de colisión para el año 2032. Ante ese escenario, la NASA activó un protocolo de seguimiento especial para monitorear la trayectoria del asteroide mediante observaciones continuas desde el espacio.

El objeto fue detectado por primera vez el 27 de diciembre de 2024 y durante un breve período fue considerado el asteroide potencialmente más peligroso descubierto hasta el momento. Con un diámetro aproximado de 60 metros, un impacto de este tipo podría provocar graves consecuencias.

Los especialistas señalaban que, en caso de caer sobre una zona urbana, la energía liberada sería suficiente para destruir una ciudad entera. Si el impacto se produjera en el océano, también podría generar un tsunami.

Con el avance de los estudios, los científicos descartaron rápidamente cualquier posibilidad de choque contra la Tierra. Sin embargo, la Luna continuaba siendo una posible zona de impacto para el 22 de diciembre de 2032.

La incertidumbre se debía a que la órbita del asteroide alrededor del Sol no estaba calculada con suficiente precisión. Por ese motivo, algunos especialistas pensaban que sería necesario esperar hasta 2028 para obtener nuevas observaciones que permitieran definir su trayectoria.

No obstante, investigadores del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins detectaron una oportunidad para observar el objeto con el telescopio James Webb entre el 18 y el 26 de febrero de este año.

Cuando el telescopio captó al asteroide el 18 de febrero, los datos obtenidos permitieron calcular con mayor exactitud su recorrido. Los resultados indicaron que el cuerpo celeste pasará cerca de la Luna, pero sin colisionar con su superficie.

De acuerdo con las estimaciones actuales, el asteroide se aproximará al satélite a una distancia de unos 21.200 kilómetros de altitud. Se trata de un acercamiento relativamente cercano en términos astronómicos, aunque sin representar un peligro.

Los científicos también analizaron el posible escenario en caso de impacto. Un choque de ese tipo habría generado un destello muy brillante visible desde la Tierra y la formación de un nuevo cráter en la superficie lunar.

Ese cráter podría haber alcanzado aproximadamente un kilómetro de diámetro. Además, la energía liberada durante el impacto se habría aproximado a la equivalente a seis millones de toneladas de TNT.

Los especialistas también indicaron que el evento podría haber expulsado millones de kilos de material hacia el espacio. Parte de esos fragmentos habría llegado a la Tierra en forma de una intensa lluvia de meteoritos que podría haber durado varios días.

La investigación fue realizada por especialistas del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins junto con ingenieros del telescopio espacial, el Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la Agencia Espacial Europea y el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA.

El Litoral.

Brillando en púrpura como una flor de cerezo, el material desechado por el astro alguna vez constituyó la capa exterior de la estrella. Mirá las imágenes.

Una estrella moribunda fue captada por el telescopio espacial James Webb. La fase fugaz de la estrella está estampada en la imagen brillante que fue compartida por NASA en la conferencia South by Southwest en Austin, Texas.

La observación fue una de las primeras realizadas por el telescopio Webb luego de su lanzamiento a fines de 2021. Sus ojos infrarrojos observaron todo el gas y el polvo arrojados al espacio por una estrella enorme y caliente a 15 mil años luz de distancia. Un año luz son aproximadamente 82 billones de kilómetros.

El Telescopio Espacial Hubble tomó una foto de la misma estrella en transición hace unas décadas, pero se parecía más a una bola de fuego sin los detalles delicados. Tal transformación ocurre solo con algunas estrellas y normalmente es el último paso antes de que exploten y se conviertan en supernova, según los científicos.

WR 124 is 30 times the mass of the Sun and has shed 10 Suns-worth of material — so far. As the ejected gas moves away from the star and cools, cosmic dust forms and glows in the infrared light detectable by Webb. 3/6 pic.twitter.com/iQLltSBMPp

La científica de la Agencia Espacial Europea, Macarena García Marín, que forma parte del proyecto, dijo: "Nunca lo habíamos visto así antes: "Es realmente emocionante".

✨ GRAN DIFERENCIA ENTRE JAMES WEBB Y HUBBLE ????

Recientemente hemos visto la imagen que el Telescopio Espacial James Webb ha tomado de la estrella Wolf-Rayet 124 (WR 124).

???? Aquí os dejamos las diferencias entre el James Webb (izquierda) y el Hubble (derecha) pic.twitter.com/GKGiEQJ7VR

Esta estrella en la constelación de Sagitta, es conocida oficialmente como WR 124, es 30 veces más grande que nuestro sol y ya arrojó suficiente material para dar cuenta de 10 soles, según la NASA.