Es una de las imágenes más reconocibles del fútbol americano: jugadores con dos franjas negras marcadas debajo de los ojos antes de ingresar al campo. El accesorio se conoce como eye black y, aunque muchas veces parece formar parte simplemente de la estética del deporte, tiene un objetivo mucho más concreto.

Su función principal es disminuir el impacto de los reflejos de la luz y favorecer el contraste visual, algo especialmente importante para los jugadores que deben seguir el movimiento de la pelota bajo iluminación intensa o a pleno sol.

El eye black puede presentarse principalmente de dos maneras. Una de ellas es una crema oscura elaborada con pigmentos y cera de abeja. La otra consiste en tiras adhesivas negras que se colocan directamente debajo de los ojos.

En ambos casos, la intención es reducir la cantidad de luz que se refleja hacia la vista desde la zona superior de las mejillas.

Durante años, su utilización estuvo asociada más a una tradición deportiva que a una comprobación científica. Sin embargo, una investigación realizada por especialistas de la Universidad de Yale aportó evidencia sobre sus posibles beneficios.

El estudio comparó el efecto de la crema negra, las tiras adhesivas y la vaselina sobre la capacidad visual de los participantes. Los resultados indicaron que la crema de eye black podía contribuir a reducir los reflejos y mejorar el contraste, mientras que la vaselina utilizada como elemento de comparación no produjo los mismos efectos.

El investigador Brian M. DeBroff explicó que incluso los especialistas se sorprendieron por los resultados obtenidos, ya que inicialmente no esperaban encontrar una mejora considerable.

El popular programa MythBusters también analizó el fenómeno. Sus pruebas determinaron que la pintura negra no elimina completamente el deslumbramiento, pero puede ayudar a distinguir con mayor facilidad zonas claras y oscuras.

Eso podría resultar útil para seguir una pelota en movimiento cuando existe una fuerte presencia de luz.

De todos modos, la evidencia científica continúa siendo limitada y no permite asegurar que el accesorio produzca una mejora determinante en el rendimiento deportivo.

El eye black también adquirió un fuerte componente cultural dentro del fútbol americano.

Para muchos jugadores, colocarse la pintura forma parte de la preparación previa al partido. Incluso existen deportistas que la aplican después del calentamiento como una especie de señal de que comienza el momento de competir.

Entre los jugadores más jóvenes también se convirtió en un símbolo de pertenencia y en un elemento directamente relacionado con la imagen de los profesionales de la NFL.

Las tiras adhesivas, además, ofrecen una ventaja práctica frente a la pintura: pueden quitarse rápidamente después del encuentro.

También permiten incorporar palabras, diseños o mensajes, aunque justamente allí aparece uno de los límites establecidos por la liga.

La NFL permite utilizar este accesorio, pero existen restricciones respecto de los mensajes que pueden mostrarse.

El reglamento de la competición establece que los jugadores no pueden exhibir mensajes personales, escritos o ilustraciones mientras estén visibles para el público sin autorización previa de la liga.

Esto significa que un futbolista puede utilizar las tradicionales franjas negras con fines deportivos, pero no tiene libertad absoluta para incorporar consignas, frases o dibujos.

La regulación convirtió al eye black en un elemento que combina función deportiva, estética e incluso expresión personal, aunque dentro de los límites establecidos por la organización.

El fútbol americano no es el único deporte donde puede observarse este recurso.

También es relativamente frecuente en el béisbol, especialmente entre los jugadores que deben seguir pelotas elevadas mientras enfrentan directamente la luz solar.

En otras disciplinas su presencia es considerablemente menor porque las condiciones visuales son diferentes.

En el fútbol, por ejemplo, son pocos los jugadores que lo utilizaron de manera habitual. Uno de los casos más recordados fue el arquero turco Rüştü Reçber, quien adoptó durante buena parte de su carrera una llamativa pintura negra alrededor de los ojos.

Así, detrás de uno de los símbolos visuales más característicos del fútbol americano existe una combinación de ciencia, tradición y reglamentación que explica por qué continúa presente cada fin de semana en los campos de la NFL.